deux type de satellites se partagent le marché :

• les satellites "géostationnaires": tournant à la même vitesse que la terre, ils apparemment immobiles, ce qui permet de les positionner au dessus des zones "utiles" et les soumet à une logique "territoriale". Il est ainsi possible de couvrir la planète avec un nombre limité de satellites,

mais les lois de la physique impliquent qu'ils soient situés à 36.000 km de la terre ce qui leur donne deux gros défauts

• étant très éloignés ils nécessitent de grosses puissances pour communiquer à l'aller comme au retour, et donc de grandes antennes incompatibles avec les applications nomades
  
  
• la durée de la transmission est non négligeable (vitesse de la lumière 300.000km/s soit 0,2s pour un aller retour, ce qui est gênant pour le téléphone)
  
  
• les satellites en orbite basse (entre quelques centaines et 3000 km d'altitude): mais alors ils ne peuvent être "positionnés" au dessus d'un territoire: ils "défilent", pour qu'il y ait toujours un satellite visible d'un point donné il en faut donc un grand nombre, une "constellation" (d'autant plus que, proches du sol, ils "embrassent" une zone plus réduite)

Aussi les grand projets en cours de déploiement concernent les constellations de satellites en orbite basse destinés à la téléphonie mobile ou à l'Internet: le coût d'une constellation se chiffrant en Milliard de dollars (hors imprévus).

Elles peuvent desservir directement l'abonné (2Mb/s avec une voie de retour par téléphone à 64kbit/s) ou une boucle locale (quelques dizaines de Mb/s) mais le débit maximum pour un satellite est le Gigabit/s pour 500M$ (soit le prix d'un câble transatlantique d'une capacité 50 à 150 fois plus grande)

De ce fait les coûts sont 5 à 10 fois plus élevés pour les terminaux comme pour la minute de communication

Tous les projets ne verront donc sans doute pas le jour car les progrès énormes accomplis par la fibre optique, tant en capacité qu'en coûts et le développement du Herzien terrestre (voir plus loin le MMDS) confinent actuellement le satellite à un marché de niche (océans, pays en voie de développement, itinérants, dessertes temporaires, sécurisation d'un réseau terrestre,...) et menace l'équilibre financier de certains projets comme Iridium,

citons parmi la dizaine de projets annoncés projets annoncés pour la téléphonie @ - Iridium (mis en service le 1 nov 98; 20 investisseurs dont Lockheed Martin, Motorolla; 66 satellites; 5 milliards de dollars), qui s'est mis sous la protection de la loi sur les faillites en aout 1999. Son distributeur en France, TDCom a du diviser par 3 le prix des terminaux et par 2 celui des communications @ - Globalstar (Loral, Alcatel, Dasa, France Télécom, 48 satellites+16 en réserve; 2,7 Milliards de dollars; objectif repoussé à fin 1999 après la perte de 12 satellites). Plus prudent dans le domaine technologique, contrairement à Iridium, il a laissé toute "l'intelligence" dans les stations au sol, limitant les satellites à un role de simple "miroir" sans traitement du signal (architecture dite du "tuyau coudé" ou "bent pipe" @ - ICO (Inmarsat, Deutsche TeleKom; objectif 2001; 4,6 milliards de dollars), pour le trafic Internet @ - Skybridge (Alcatel, Loral, Aérospatiale Toshiba, Sharp, Mitsubishi; 80 satellites 4,2 milliards de dollars; objectif 2002), @ - Teledesic (Bill Gates, Craig McCaw et Boeing; 9 Milliards de dollars; objectif 2003), @ - Celestri (Motorolla; 13 milliards de$; objectif 2003) @ - Astrolink(Lockheed Martin, TRW, Telespazio; objectif 2002 ou 2003; 3,6 milliards de dollars) Leurs budgets s'étalent entre 1 et13 milliard de dollars pour un marché estimé à moins de 30 milliards de dollars par an, ne verront peut-être pas tous le jour (la durée de vie d'un satellite en orbite basse n'est estimée qu'à 5 ans: déjà TRW et son partenaire Teleglobe ont déjà jeté l'éponge voir idate www.idate.fr Pour localiser en temps réel l'ensemble des satellites opérationnels : http://liftoff.msic.nasa.gov/realtime/jtrack/3d &n

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