La rentabilité d'un investissement structurant quel qu'il soit peut s'analyser de deux points de vue

• Celui du propriétaire ou de l'exploitant de l'infrastructure qui juge de la rentabilité intrinsèque : les ressources qu'il tire de la vente des droits d'usage («péages») permettent-elles de couvrir l'amortissement de l'investissement et les frais de fonctionnement ?

• Celui de la collectivité dont l'économie bénéficie de l'infrastructure (ou est pénalisée par sa déficience).

Une infrastructure peut ne pas être rentable pour le premier et être «rentable» pour le second en mettant dans la balance les gains économiques externes (ceux dont bénéficie la collectivité mais non l'opérateur).

Le cas extrême est la route communale qui a une rentabilité intrinsèque nulle et que pourtant on construit car elle conditionne la vie de la commune.

La situation la plus fréquente est celle d'une rentabilité intrinsèque insuffisante comme c'est le cas par exemple pour le TGV Est, le TGV de Floride, les autoroutes ou pour les lignes aériennes desservant les villes moyennes : l'investissement ne trouve sa rentabilité qu'en prenant en compte son impact sur l'économie.

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